La investigadora S.Herculano-Houzel y colaboradores, de la Universidad de Vanderbilt, Tennessee, con la colaboración de otros investigadores de varias universidades de otras partes del mundo, ha realizado un estudio novedoso sobre la cantidad de neuronas corticales en el cerebro de varias especies de carnívoros y ha descubierto algo que tantos debates ha generado desde siempre: que los perros tienen significativamente más neuronas corticales que los gatos. Ha descubierto también que los mapaches, en un cerebro del tamaño de el del gato, tienen tantas como algunos primates y que los osos, en cambio, tienen tantas como un gato en un cerebro diez veces más grande.
Son este tipo de neuronas las que se asocian al pensamiento, la planificación, predicción y solución de problemas y los comportamientos cognitivamente complejos.
Los perros cuentan con unos 530 millones de neuronas corticales y los gatos con unos 250 millones. El ser humano cuenta con 16.000 millones.
Aunque esperaban que sus mediciones confirmasen la hipótesis de que los cerebros de los carnívoros tendrían más neuronas corticales que los de los herbívoros porque la caza es una actividad que exige una conducta compleja para la captura y a veces planificación de la misma, resultó que no fue así. La relación de neuronas con el tamaño del cerebro en carnívoros de medio y pequeño tamaño es la misma aproximadamente que la de los herbívoros. Y es que existe también una presión evolutiva sobre los herbívoros que les lleva a desarrollar comportamientos complejos para evitar a los predadores.
En los carnívoros de gran tamaño vieron que la proporción de neuronas en relación al tamaño cerebral era menor. El cerebro de un carnívoro de tamaño medio como un perro tiene más neuronas corticales que el de una hiena, un león o un oso, con cerebros tres veces más grandes. Para los grandes predadores, la acción predatoria requiere de mucha energía. El cerebro es el órgano que más consume y más aún cuantas más neuronas corticales contenga. Los grandes predadores están adaptados a un bajo éxito en los lances de caza lo que puede que limite el desarrollo neuronal o esta es la conclusión.
Los hallazgos parecen mostrar que el cerebro de los animales domésticos son más pequeños que sus correlativos salvajes, al menos en el caso de gatos, perros e incluso hurones.
El mencionado caso del mapache es atípico.
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